Le cougnou ou brioche de Noël est un habitué des tables de fête. Depuis de nombreux siècles, ce délicieux petit pain sucré se sert traditionnellement pendant la période la plus agréable de l’année …

Coin douceur
Les premiers cougnous font leur apparition au 9e siècle. À l’origine, il s’agissait de petits pains pétris, préparés avec du lait et des œufs, en forme de … coin de table. Le nom cougnou vient du latin coniada qui signifie petit coin. Depuis, il a bien changé : cette brioche de Noël prend en général la forme d’un enfant Jésus.

Servir du pain de blé – traditionnellement pour fêter le passage à l’an neuf – était alors considéré comme un luxe. Les autres jours, on ne mangeait que du pain de seigle.

Un nom et ses variantes
La forme du cougnou est typique : allongée, resserrée ‘à la taille’. Elle fait penser à un nouveau-né emmailloté, de là le nom de petit jésus qu’on lui donne dans différentes régions. Dans d’autres, on considère les deux extrémités comme des têtes. On parle alors de totmanon, ou toteman ou krolleman.

Mais on lui donne encore bien d’autres noms :

Décoré comme un sapin de Noël
Ce petit pain est toujours très populaire dans le pays, surtout au sud de la Belgique. Le cougnou est disponible de la Saint-Nicolas à la Noël. La recette peut varier d’une région à l’autre, mais la base reste toujours une brioche.

Pour lui donner un petit air de fête, certains boulangers lui ajoutent des décorations. Autrefois, il était de coutume d’enfoncer une pièce de monnaie dans la pâte. Au 17e et 18e siècle, il s’agissait d’un patacon, une pièce de monnaie en argent datant de la domination espagnole.

Mais comme tout le monde ne disposait pas de patacons, on chercha d’autres alternatives. Bientôt, les pièces de monnaie sont remplacées par de petites plaquettes en argile, dont la partie supérieure cuit avec la brioche. Aujourd’hui, le patacon n’est plus qu’un lointain souvenir et les cougnous sont décorés de motifs en massepain, en sucre ou en chocolat, ou même d’un petit Jésus.

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Comment préparer un vrai cougnou …
Vous trouverez la recette de l’authentique cougnou ici.

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